La découverte de Farnation Dreamcast en vidéo : quand SEGA voulait proposer des MMOs sur sa dernière console
Farnation, parfois appelé Far Nation, était une vaine tentative de SEGA, après Frontier Dreamcast qui n'avait lui aussi pas abouti, de créer un "MMO (massively multiplayer online)" sur la console à spirale bleu/orange/rouge. Les témoignages d'individus ayant travaillé sur ce projet où l'ayant vu fonctionner sont quasi inexistants. Le secret autour du jeu était bien gardé puisque peu d'informations à son propos n'ont filtrées jusqu'à ce jour.
Les raisons de l'annulation de Farnation sont inconnues. Des rumeurs sous-entendent que certains responsables chez SEGA pointaient du doigt trop de similitudes avec Phantasy Star Online en matière d'expérience de jeu. Les deux titres allaient rentrer en concurrence directe entre eux sans oublier le fait que son développement était arrivé tardivement dans le cycle de vie de la Dreamcast. Une fois SEGA devenu un éditeur à part entière, une Démo avait été présentée à Microsoft et Sony, sans parvenir à conclure un accord afin de le sortir sur Xbox ou PlayStation 2. Les deux constructeurs ne voyaient pas, en Farnation, un marché prometteur pour leurs consoles respectives.
GameSpot, en 2001, avait consacré quelques lignes au sujet de Farnation dans leur magazine. Leur journaliste avait eu le privilège d'essayer une Démo avec quelques autres heureux élus triés sur le volet. Étonnement, aucune capture d'écran du jeu ne furent prise pour le promouvoir dans leur article.
En fait, Farnation a été mentionné pour la première fois en 2000 dans un document publié par SEGA Enterprises afin de dévoiler la stratégie commerciale globale de la société. Le jeu figurait sur le planning des sorties sur Dreamcast jusqu'à tomber complètement dans l'oubli.
Les archives de SEGA of America, une caverne aux trésors
Planning français des sorties Dreamcast à venir (pleins de Unreleaseds)
En 2008, une photo devenue célèbre pour les historiens de la Dreamcast avait suscité la curiosité des amoureux de la firme à l'hérisson bleu. Cette photographie prise dans les archives de SEGA of America montrait une multitude de disques comme ceux de Propeller Arena ou de DeeDee Planet. C'est le prototype de Farnation Dreamcast (Jan 12, 2001) qui intrigua la communauté. Le monde prit connaissance, avec une preuve visuelle à l'appui, de l'existence d'une version jouable du jeu de Nextech (ou Red Company ?).
L'espoir d'exhumer Farnation était mince sachant que le jeu était verrouillé et tenu top secret au sein de SOA au début du deuxième millénaire. Et pourtant...
Une véritable enquête pouvait commencer. Après 16 ans celle-ci n'est pas et ne sera jamais terminée. Les fans de la Reine Blanche se questionnaient au sujet de Farnation, ils voulaient connaître sa Direction Artistique, ce que son prototype contenait exactement, s'il était un jeu Heroic Fantasy ou inspiré d'une époque de l'histoire de l'humanité, si ses graphismes étaient colorés ou sombres ? Nombres de ses interrogations trouvent enfin réponses plus bas en vidéo !
Pendant toutes ces années, rares sont les informations qui ont fuité à propos du plus obscure Unreleased de la Dreamcast. Les tentatives de le documenter sont restées infructueuses jusqu'en 2023 quand un des propriétaires de Farnation est intervenu, en le montrant, dans les commentaires d'un Thread sur Reddit parlant du jeu. Depuis, ce prototype n'a plus donné signe de vie...
Quelques mois avant la publication du fil de discussion sur Reddit regroupant les investigations faites sur Farnation (un formidable travail de recherche), une aimable personne, Joe Cain (citation en italique de cet article, il a notamment travaillé pour SEGA et AnNow), me contacta m'expliquant pouvoir avoir accès à une build de Farnation Dreamast, une drôle de coïncidence n'est ce pas ? Il promit de m'envoyer des photos du disque rapidement. L'attente fut longue, presque une année, puisque je recevrai des images du prototype et de l'écran titre de Farnation seulement en janvier 2024. Surpris, je n'y croyais plus !
Aujourd'hui, deux GD-Rs du jeu sont connus. Il se peut (je doute), même si la date sur les deux disques indique le 12 janvier 2001, que ce soit deux versions différentes avec qui sait du contenu exclusif d'une build à l'autre. Par exemple, Jeckyll and Hyde Dreamcast ou Vectorman PlayStation 2 proposaient, pour chacun de leurs prototypes, des niveaux uniques non disponibles dans les autres bêtas de leurs jeux. L'écriture manuscrite sur un disque n'est pas un renseignement 100 % fiable. Pour en être sûr, il serait nécessaire d'avoir accès aux données des deux prototypes pour les contrôler.
Le prototype de la vidéo
Le prototype de Reddit
S'aventurer dans l'univers de Farnation et y jouer n'est pas encore d'actualité car personne ne sait ce qu'est devenu le premier GD-R (celui de Reddit) tandis que le second (celui de ma connaissance qui a pu y jouer) ne peut pas être partagé librement et publiquement sur Internet. Il faudra donc se contenter de la vidéo, à visionner sur cette page, présentant en profondeur la Demo Technique de Farnation contenu sur le second disque. Nous pouvons enfin le visualiser et constater son stade d'achèvement avant son annulation, un énorme bond en avant quant à sa compréhension !
Documenter un Unreleased avec des témoignages de gens ayant travaillé de près ou de loin sur le projet et le voir en action en vidéo ou en photo est le plus important. Y jouer est juste un à côté, la cerise sur le gâteau !
La démo technique de Farnation et l'idée du jeu
Les inscriptions sur les GD-Rs indiquent que la société japonaise Nextech a collaboré avec SEGA sur le projet Farnation. Ce studio de développement était spécialisé sur des portages de jeu d'une console à une autre. Ils ont notamment été engagés pour travailler sur certains des plus grands jeux de la Dreamcast comme Resident Evil Code Veronica. Nextech a, entre autre, soutenu Rutubo Games et/ou Genki pour l'émulation des jeux d'Arcade dans Shenmue I et II. Cependant, un écran (Splash Screen) au démarrage de la Demo Technique laisse entrevoir le nom d'une autre firme, Red Company, qui aurait aussi contribué à la réalisation du jeu. Une demande de sous-traitance de la part de Nextech, une aide au développement, ou un co-développement ? Ce n'est pas clair, comme quoi l'enquête sur Farnation n'est pas finie...
Visite de la ville de Farnation Dreamcast
Les premiers pas de Joe Cain dans la Demo : «Il semble que vous ayez besoin d'une connexion réseau pour jouer correctement au jeu, mais il n'est pas clair s'il a juste besoin de détecter la connectivité générale ou d'atteindre un serveur spécifique (qui n'existerait évidemment plus) pour obtenir des informations.»
Le développement du jeu s'avère peu avancé comme soupçonné depuis toujours. Farnation est dans une forme embryonnaire. À l'égal de Frontier Dreamcast, il s'agit, peut-être, d'un "Test Client", testant l'habilité et les capacités des développeurs à afficher un monde et un joueur.
Farnation Dreamcast texture viewer
«C'était difficile de naviguer avec la manette, je pense qu'il est possible d'utiliser la souris et le clavier de la Dreamcast afin de procédé à une exploration beaucoup plus fluide que ce que nous avons fait.»
La progression du jeu était axée sur la construction d'une ville à la "Sim City" plutôt que sur la montée en niveau des personnages ou des classes. Comme dans tous les MMOs, il était également question de fabrication d'armes, d'échanges de ressources, de coopération entre les joueurs et de batailles épiques. Les voyages à travers les terres isolées de Farnation se matérialisaient sous la forme de transport en commun à emprunter tel que des dirigeables, des bateaux et des diligences !
«On peut y naviguer en 3D facilement et il y a une ville pas très loin du point de départ de la Demo dans laquelle on peut se rendre. C'est difficile de savoir quoi faire car les lieux ne sont pas peuplés. La ville est plutôt banale. Quelques détails, comme des enseignes affichées, mais pas beaucoup de formes - un aspect très inorganique. Des couloirs et des murs, pas de bords arrondis.»
Séquence de démarrage de la Farnation
Le jeu intégrait un système de biome qui donnait l'illusion d'un monde entier, sans doute des zones instanciées. Le joueur devait s'installer et s'établir durablement dans l'un de ces écosystèmes, avec d'autres compatriotes pour former un groupe ou une alliance. Il est problable que le jeu laissait la possibilité de progresser, avec les habitants d'autres biomes, par la diplomatie et le commerce que juste par la guerre. L'accent était mis sur l'interaction humaine.
C'est écrit en assez grand
«Il y a des options pour changer de "région", on ne sait pas si elles sont différentes visuellement ou quoi que ce soit. Il faudrait que quelqu'un passe des heures à essayer de le comprendre, alors qu'on n'a mis que 30 minutes à le faire ;)»
Si l'expérience de jeu avec cette Demo Technique est ultra limitée, il n'y a pas réellement d'interactivité avec elle, sa découverte est historiquement symbolique. C'est une véritable victoire d'avoir enfin un aperçu de Farnation !
«Il semble qu'il y ait un bouton qui permette d'alterner entre une " posture de combat " et une position de marche normale, la musique passant de l'une à l'autre, mais bien sûr, nous n'avons jamais vu aucune entité à combattre dans le jeu.»
Humm, ça donne envie d'y jouer (le personnage par défaut)
Ce prototype de Farnation dessert un effort de Reverse Engeenering minutieux. Il serait judicieux d'y jouer de nombreuses heures pour tester les limites de ce qui est techniquement possible et qui pourrait influer sur le jeu et son gameplay Qui sait quelles surprises le jeu peut renfermer dans les entrailles de ses fichiers. Du contenu inutilisé, son serveur, son code source, des cutscenes en vidéo ? Une chose est certaine, la build est pourvue d'un Debug Menu avec des options à l'instar du "Texture Viewer".
«Il y a différentes races de protagonistes que vous pouvez choisir, celle-ci était la race "par défaut" du personnage masculin (photo). Nous n'avons pas essayé beaucoup d'autres races, mais il y a un modèle féminin différent, sans être sûrs que la race change davantage. Nous avons trouvé une liste de textures comprenant un certain nombre d'illustrations, notamment des images de visages de personnages.»
Certaines informations de ce chapitre reflètent l'intention primaire de Farnation, son concept, les particularités du projet en devenir, ce qui allait le différencier des autres MMOs, ses mécaniques de Gameplay et en quoi FN allait se démarquer. Elles ne sont pas perceptibles en y jouant car le développement du jeu n'a pas été assez loin pour les appliquer.
Plus de photos à l'intérieur de l'hopital de Farnation Dreamcast
Système de messagerie (Chat) avec plein de mots pré-enregistrés évoquant celui de PSO
Pour parler rapidement, le jeu proposait un large choix d'émoticônes
La démo offre l'opportunité de choisir le sexe de son personnage entre une femme ou un homme
L'effect d'aura verte correspond sans doute à une demande d'action a effectuer avec le personnage
Les différents menus déroulants (de haut en bas) : "je fais ça", "Item", "Status", "Party", "Cards" et "Quitter"
Je tiens à remercier Joe Cain qui a mis en ligne la vidéo de Farnation Dreamcast : de m'avoir contacté, de sa disponibilité, de sa gentillesse et d'avoir pris le temps de répondre à mes questions. Sa vidéo sur la Demo Technique du jeu nous permet de visualiser, enfin, ce que Farnation allait devenir. Ne pas le harceler pour qu'il sorte son ISO/GDI...
Remerciements :
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à Vince pour la correction anglaise du texte de l'article
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à Hicks pour la correctiontion française du texte de l'article
Dans mes recherches aux Unreleased, j'ai eu l'occasion d'interviewer certains développeurs. J'en ai profité pour consacré des article à propos de ces jeux annulés avec des informations inédites :
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La preuve de l'existence des Schtroumpfs (The Smurfs) sur Dreamcast et Playstation 2
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World's Scariest Police Chases: Deadly Pursuit, un Unreleased Dreamcast qui s'est évadé
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Planet of the Apes Dreamcast s'écrase sur une planète d'Unreleased.
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Stampede sur Dreamcast et PC , le Unreleased qui devait nous faire vivre la vie de berger.
